工業制冷機利用水或熱傳遞流體從熱的氣態冷卻劑中除去熱量，并將這些熱量傳遞給制冷劑。然后，將熱（用過的）制冷劑冷卻，并使用來自塔或外部源的環境空氣或水進行再生，然后返回再循環。

工業冷水機組可以是風冷式或水冷式，這取決于系統散熱的介質。在風冷式冷水機組中，經過相變變成氣體的熱冷卻劑（在蒸發器中）暴露在系統周圍的空氣中，系統冷卻后又將其變成液體。在水冷式冷水機組中，冷卻塔提供水來冷卻和冷凝冷卻液。

冷式冷水機組有幾種類型的冷水機組系統，包括水冷式冷水機組（使用冷卻塔中的水流排出冷凝器中冷卻劑的熱量）和風冷式冷水機組（使用環境空氣和冷卻風扇排出冷凝器冷卻劑中的熱量）。